Altro che scie chimiche

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La crisi del carburante che avrebbe dovuto colpire duramente la stagione turistica sembra essersi ridimensionata, sia perché le compagnie aeree sono già corse ai ripari con alcuni interventi, sia perché le prenotazioni per l’estate sono sotto la media.

L’allarme, comunque, non è rientrato. Mentre abitiamo questa incertezza, restiamo sul tema del trasporto aereo per aggiungere un tassello al complesso tema della decarbonizzazione del settore: in particolare, oggi parliamo di scie chimiche - pardon!, scie di condensazione.

Buona lettura!

Sappiamo bene che durante un viaggio il trasporto aereo è l’elemento di gran lunga più impattante dal punto di vista climatico e ambientale. Eppure, decarbonizzare il settore dell’aviazione è molto complesso, perché le innovazioni che potrebbero abbattere significativamente le emissioni – dall’uso diffuso di carburanti sostenibili all’impiego di nuove tecnologie come gli aerei elettrici o a idrogeno – sono costose e richiederanno ancora anni o decenni per essere implementate.

C’è però una cosa che tecnicamente è già fattibile, avrebbe un costo minimo e porterebbe a risultati concreti: ridurre le scie di condensazione, che in inglese si chiamano contrails (abbreviazione di condensation trails).

Cosa sono le scie di condensazione (e perché non sono scie chimiche)

Le scie di condensazione sono le scie bianche, formate da vapore acqueo condensato, che a volte vediamo in cielo dopo il passaggio di un aereo. Sgombriamo subito il campo da un dubbio: secondo una nota teoria del complotto che esiste fin dalla fine degli anni Novanta, le scie di condensazione sarebbero, per vari scopi, intenzionalmente addizionate con agenti chimici o biologici. Non è così, ma per questo motivo i sostenitori delle teoria le chiamano scie chimiche.

Ma torniamo a noi.

La prima cosa da sapere è che le scie di condensazione, o contrails, si formano a determinate condizioni, latitudini e temperature. Durante il volo, il motore dell’aereo emette sempre gas di scarico che contengono vapore acqueo, biossido e monossido di carbonio, ossidi di azoto e vari idrocarburi. Quando l’aereo attraversa le regioni più fredde e umide dell’atmosfera, il vapore acqueo (sia quello emesso dall’aereo stesso, sia quello già presente in atmosfera) si condensa e si ghiaccia intorno alle particelle prevalentemente dei gas di scarico. Così si generano le scie di condensazione: a volte spariscono in pochi secondi o minuti, a volte persistono per ore.

Differenze stagionali. Le condizioni che favoriscono la formazione di scie di condensazione tendono a presentarsi più facilmente in autunno e inverno, e nelle ore notturne. Nel 2019, il 75% del riscaldamento europeo dovuto alle scie di condensazione si è verificato tra gennaio e marzo e tra ottobre e dicembre, e il 40% durante le ore serali e notturne.

L’effetto delle scie di condensazione sul clima

Le scie di condensazione che si dissolvono dopo ore sono la minoranza, ma hanno l’impatto maggiore sul clima. In generale, le contrails hanno in parte un effetto raffreddante e in parte riscaldante. Nel complesso, però, è prevalente il riscaldamento, che è dovuto al fatto che queste scie riflettono le radiazioni emesse dalla Terra.

Sappiamo già che gli aerei emettono CO₂, cioè anidride carbonica, la cui aumentata concentrazione nell’atmosfera è la principale causa dei cambianti climatici. Diverse analisi hanno provato a stimare anche l’impatto sul clima delle scie di condensazione. Secondo questo studio del 2024, l’effetto delle contrails è paragonabile a quello delle emissioni di CO₂ del settore dell’aviazione, mentre uno studio del 2021 lo considerava addirittura maggiore. Un’analisi più recente usa un metro diverso, cioè il danno economico-climatico stimato: con questo approccio il contributo delle scie risulta del 16-30% inferiore a quello della CO₂.

Anche se gli studi ci restituiscono risultati leggermente diversi, non ci sono dubbi sul fatto che le scie di condensazione hanno un impatto negativo sul clima. Considerando che la CO₂ rimane nell’atmosfera per secoli e che le scie di condensazione resistono al massimo per qualche ora, è comunque preoccupante che i loro effetti siano paragonabili: significa che le scie di condensazione hanno un impatto sproporzionato rispetto alla loro durata.

Inoltre, è interessante segnalare che il problema delle contrails riscaldanti è molto concentrato: nel 2019, meno del 3% dei voli globali ha generato l’80% del riscaldamento causato dalle scie di condensazione. Significa che per risolvere il problema possiamo intervenire prioritariamente su una quota molto ristretta del traffico aereo globale.

Buone notizie: possiamo evitarlo

La buona notizia è che l’effetto climalterante delle scie di condensazione può essere mitigato