Viaggio, pago, pretendo

Ciao e benvenuti

Indovinello. Nuota a 4 km/h e ricorda un cielo stellato: cos’è? Proprio lui, lo squalo balena. E non vi anticipo altro!

Buona lettura

Questa è Turisti di domani, una newsletter che parla di turismo, società e crisi climatica, per continuare a viaggiare in un mondo che cambia.

Se avete seguito le ultime uscite di questa newsletter (nello specifico: questa), forse ricordate che a fine luglio sono stata su un’isola locale delle Maldive insieme a Natura Travel Maldives, agenzia che propone esperienze di turismo sostenibile dal punto di vista ambientale e sociale, talvolta con la guida di una biologa marina italiana.

Ecco, ripartiamo da questo punto.

Quasi subito Mirta, la biologa che ci ha accompagnato, ha messo le mani avanti rispetto a una delle esperienze più attese per chi viaggia alle Maldive: l’avvistamento dello squalo balena. Ci ha spiegato che avremmo provato a osservarlo, con un po’ di fortuna, ma solo valutando le condizioni al contorno, che non dovevano creare pericolo né stress a nessuno: animali e persone. Tradotto: tenetevi pronti a rinunciare.

Superstar locale

Lo squalo balena è la più grande specie di pesce vivente di cui siamo a conoscenza (a dispetto del nome, non è un mammifero come le balene). Un esemplare adulto conta 8-9 metri di lunghezza, ma ne sono stati avvistati di ben più grandi. Riconoscibile per l’incredibile dorso costellato di piccole macchie bianche, nuota docilmente in tutti i mari tropicali e non rappresenta una minaccia per l’uomo. Purtroppo, non vale il contrario: lo squalo balena è classificato come specie in pericolo, dato che in poco più di 70 anni la popolazione si è più che dimezzata a causa della collisione con le grandi navi e della pesca.

Un po’ come accade durante i safari, anche in questo caso il turismo intorno allo squalo balena è cresciuto molto e c’è un sistema collaudato per massimizzare le possibilità di avvistamento. Operatori, guide e barcaioli si avvisano a vicenda, tramite canali specifici, sulla posizione dello squalo balena, così che tutti possano dare ai propri clienti la possibilità di vederlo. Questo sistema porta a conseguenze facilmente immaginabili, e non soltanto alle Maldive: decine e decine di barche turistiche accerchiano l’animale, mentre anche un centinaio di persone si contende lo spazio in acqua.

«Ogni anno arrivano più turisti per vedere gli squali balena e questo significa più barche in acqua, quindi un rischio maggiore di incidenti», ha detto in questa intervista su Pianeta 2030 del Corriere della Sera Ahoo Ahzam Ahmed, guida al Radisson Blu Maldives e collaboratore del Maldives Whale Shark Research Program. L’affollamento non crea un’atmosfera serena né sicura, tanto per lo squalo balena quanto per le persone. I bagnanti nella calca possono essere urtati da eliche e scafi: solo alle Maldive, in anni recenti si sono verificati per questo motivo almeno tre decessi, tra cui quello di una turista quindicenne.

Allo stesso modo, anche gli squali balena possono uscirne feriti più o meno gravemente. Vari studi condotti negli anni, dall’Australia alle Maldive al Messico, indicano che una significativa quota di squali balena presenta cicatrici, traumi e lesioni riconducibili allo scontro con barche turistiche. I dati non prendono mai in considerazione le collisioni letali, perché gli squali balena morti affondano, dunque è difficile ritrovarli e contarli.

A Oslob, nelle Filippine, il tasso di lesioni registrato dal 2012 al 2015 era addirittura del 95%, una percentuale spaventosa che si spiega anche con il fatto che veniva praticato il cosiddetto feeding: gli squali balena venivano cioè intenzionalmente attirati con del cibo. È una pratica problematica, e non solo perché diventa pericolosa per le persone e per lo squalo, aumentando il rischio di incidenti. Il punto è che gli animali selvatici che si abituano a essere nutriti dall’uomo sono certamente più facili da fotografare, ma col tempo modificano il proprio comportamento e smettono di ricoprire il loro ruolo nell’ecosistema - concentriamoci in questo caso solo su quello marino - e possono dunque contribuire a un disequilibrio, perché altre specie perderanno i propri predatori naturali.

Le regole e il buonsenso

Alle Maldive esistono già dal 2009 codici di condotta volontari che suggeriscono agli operatori come comportarsi con lo squalo balena. Ad esempio, le imbarcazioni dovrebbero restare ad almeno 3 metri di distanza dallo squalo, mantenere una velocità ridotta, non unirsi mai a un incontro già in corso (praticamente dovrebbe esserci una barca per squalo) e spegnere o tenere al minimo i motori. Per legge invece, secondo l’ultima revisione del 2024, bisogna tenersi ad almeno 3 metri dal corpo e a 4 metri dalla coda, con il divieto assoluto di toccare o nuotare a fianco dello squalo.

Poi, si sa: tra il dire e il fare… acc