40. Cáncer de Pulmón en Puerto Rico: Por Qué es el Más Letal y Cómo Detectarlo a Tiempo

El cáncer de pulmón es el más letal que existe y, en Puerto Rico, es la primera causa de muerte por cáncer. En este episodio, la Dra. Santa Merle explica quién debe hacerse la prueba de detección temprana y por qué esa decisión puede salvar tu vida.

Cáncer de pulmón en Puerto Rico: cifras, riesgos y detección temprana

El cáncer de pulmón sigue siendo, según explica la Dra. Santa Merle en este episodio de PanOncology Talks, el tipo de cáncer más letal que existe. A nivel de Estados Unidos se diagnostican más de doscientos mil pacientes al año, y de ellos pueden fallecer más de cien mil. En Puerto Rico, la incidencia es de aproximadamente 43 pacientes por cada 100,000 habitantes, y aunque no es el cáncer más común en la isla, sí es la primera causa de muerte por cáncer, debido a su agresividad.

En esta conversación, la Dra. Marcia Cruz Correa (gastroenteróloga oncóloga) entrevista a la Dra. Santa Merle, hematóloga oncóloga con práctica en Mayagüez Medical Center y en la región de Moca, quien atiende tanto hematología benigna (como anemias y problemas de coagulación) como hematología maligna y oncología general.

El tabaco sigue siendo el principal factor de riesgo

La Dra. Santa Merle es clara: el factor de riesgo más importante para desarrollar cáncer de pulmón es la exposición al tabaco, ya sea como fumador activo o como fumador pasivo (persona expuesta al humo de otros). En Puerto Rico también existe un historial particular de riesgo entre personas que trabajaron por años en el cultivo y manejo de la hoja de tabaco, así como quienes cocinaban en fogón y estuvieron expuestas al humo de forma prolongada.

Otros factores de riesgo mencionados en el episodio incluyen la exposición al gas argón (más común en trabajos de minas) y a la sílice, en personas que cortan piedra. Sin embargo, ambas doctoras coinciden en que, por mucho, el tabaco continúa siendo el principal responsable.

Es importante destacar también que el cáncer de pulmón puede desarrollarse en personas que nunca han fumado ni han sido expuestas al tabaco, lo cual refuerza la importancia de las nuevas pruebas de detección que se mencionan más adelante.

La nueva guía de detección temprana: ¿quién debe hacerse el CT scan?

Uno de los puntos centrales del episodio es la guía actualizada del US Preventive Services Task Force, publicada en 2021, sobre detección temprana de cáncer de pulmón. Según explican las doctoras, el rango de edad para el cernimiento se amplió de 50 a 80 años, y aplica a personas con un historial de 20 paquetes-año de cigarrillo (por ejemplo, una cajetilla diaria durante 20 años, o dos cajetillas diarias durante 10 años), incluso si ya dejaron de fumar, siempre que hayan dejado de fumar hace menos de 15 años.

A estos pacientes se les recomienda un CT scan de baja dosis de radiación (low-dose CT scan) de forma anual. Esta prueba ha demostrado aumentar la sobrevivencia de los pacientes en aproximadamente un 20%, precisamente porque el cáncer de pulmón se puede curar cuando se detecta en una etapa temprana.

Como parte de este esfuerzo, Pan Oncology Trials —con presencia en San Juan, Cayey y Mayagüez— está participando en el desarrollo de una prueba de sangre orientada a detectar cáncer de pulmón de forma temprana, incluso en pacientes no fumadores.

Encontraron un nódulo en una radiografía: ¿qué sigue?

Las doctoras también abordan un escenario muy común, especialmente desde la pandemia de COVID-19, cuando aumentaron significativamente las radiografías de pecho: la aparición de nódulos pulmonares como hallazgo incidental. Para evaluar estos nódulos, los especialistas utilizan los llamados criterios de Fleischer, que ayudan a determinar si un nódulo requiere seguimiento con imágenes o si amerita una biopsia.

La recomendación de la Dra. Santa Merle para los médicos primarios es clara: cuando aparece una lesión en una placa de pecho, lo ideal es referir al paciente a un neumólogo, el especialista de los pulmones. El neumólogo evalúa factores como el tamaño del nódulo (se mencionan medidas de referencia como 6 y 8 milímetros), el historial de tabaquismo, los antecedentes familiares y el historial oncológico del paciente para decidir el siguiente paso.

Avances tecnológicos disponibles en Puerto Rico

El episodio destaca que Puerto Rico ya cuenta con tecnología de punta para biopsiar nódulos pulmonares:

• Nódulos centrales (cerca del esternón, en las vías aéreas principales): los neumólogos utilizan broncoscopía con sonograma, lo que les permite ver el nódulo desde fuera del tubo respiratorio y tomar la biopsia con una aguja de forma guiada.
• Nódulos periféricos: los radiólogos intervencionistas guían una aguja mediante CT scan para localizar la masa y obtener la biopsia.

Ambas doctoras adelantan que en un próximo episodio profundizarán en los siguientes pasos una vez se confirma que un nódulo es un tumor maligno.

5 Takeaways del episodio

1. El cáncer de pulmón es el más letal, aunque no el más común, y en Puerto Rico es la primera causa de muerte por cáncer debido a su agresividad.
2. El tabaco (activo o pasivo) es el factor de riesgo principal, aunque también existen otras exposiciones de riesgo (gas argón, sílice) y el cáncer también puede aparecer en personas que nunca fumaron.
3. Existe una guía de detección temprana clave: adultos de 50 a 80 años con 20 paquetes-año de historial de fumar (o que dejaron de fumar hace menos de 15 años) deben hacerse un CT scan de baja dosis anualmente, lo cual puede aumentar la sobrevivencia hasta en un 20%.
4. Un nódulo hallado en una radiografía debe ser evaluado por un neumólogo, quien usa criterios específicos (tamaño del nódulo, historial de riesgo) para decidir entre observación o biopsia.
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