「馬は造るもの」！？山形・小国郷、愛と誇りの馬産文化

イザベラ・バードが「東洋のアルカディア」と称した山形県置賜地方。今回は、その奥に隠された最上町（旧小国郷）の「名馬の里」を深掘りします。「馬は飼うものではなく、造るものだ」――日本中を驚かせた独自の哲学を持つこの地では、馬を「生きた芸術品」と捉え、血統や気質まで磨き上げる情熱が注がれました。地域を挙げた「馬造り講」で技術を継承し、正月には厩祈祷、病気になれば不眠不休で看病するなど、馬は家族同然。「我が娘」とまで呼ばれました。満州事変や太平洋戦争で多くの愛馬を失った悲しみは、今も残る戦没愛馬供養碑に刻まれています。千年以上続く富山馬頭観音堂が支えた、人馬一体の精神が生み出した「小国駒」は、出羽国の名産番付にも名を連ねるブランド馬でした。その情熱は、馬肉チャーシュー麺や「呑み鉄馬肉列車」など、現代の食文化やイベントにも形を変えて息づいています。イザベラ・バードが見たアルカディアの真の美しさとは？命に寄り添い、「ものづくり」の原点ともいえる人々の気高い精神に触れる、感動の物語です。