En Chine, l'approvisionnement en charbon thermique inquiète les marchés — Chronique des matières premières

Le prix du charbon thermique, en Chine, celui qui fait tourner les centrales électriques, a augmenté d'un quart depuis le mois de juillet et dépasse les 1 000 yuans la tonne, soit environ 150 dollars, selon l'Association chinoise du transport et de la distribution du charbon. La Chine, premier acheteur mondial de charbon, premier producteur aussi, cumule les difficultés d'approvisionnement, face à une demande qui se maintient.

Plusieurs raisons, internes et externes au pays, expliquent cette hausse des prix. Premièrement, la production nationale a baissé de plus de 3 % sur l'année écoulée. Après un accident mortel dans la principale région minière du pays, au mois de mai, dans la province du Shanxi, les mesures de sécurité ont été renforcées et le redémarrage des mines a pris du retard. À cette situation, il faut ajouter des travaux de maintenance sur le principal corridor ferroviaire qui transporte du charbon en Chine, qui ont retardé les approvisionnements.

En parallèle, les exportations d'Indonésie, le principal fournisseur de la Chine, ont chuté de 25 % : Jakarta a décidé de limiter drastiquement les quotas d'extraction minière en début d'année et l'impact de cette règlementation a été accentué par une météo trop sèche, qui a fait baisser les niveaux d'eau sur les principaux cours d'eau navigables, ce qui a entraîné un retard commercial supplémentaire.

Un contexte haussier

Cette hausse des prix chinois devrait se maintenir, puisqu'on entre dans les mois d'hiver, période de plus forte consommation. Le risque est qu'elle engendre une baisse des marges des centrales électriques et provoque une augmentation des coûts de l'électricité.

C'est sans doute ce qui explique l'appel lancé par les autorités chinoises courant septembre aux entreprises minières et aux régions concernées pour qu'elles accélèrent la réouverture des mines. Objectif, stabiliser la production, faire en sorte que l'approvisionnement soit suffisant, à un coût accessible.

Une demande chinoise stable

À moyen terme, les prévisions sont plus hasardeuses car les prix réagissent généralement à une combinaison de paramètres. La Chine reste le principal moteur de la demande mondiale. Sa consommation augmente encore en valeur absolue, même si la part du charbon dans la production d'électricité ne fait que baisser depuis 15 ans, au profit des énergies renouvelables, et qu'elle est aujourd'hui d'environ 50 %, un peu moins, selon les données de l'Administration nationale de l'énergie de Chine, relatives à la période de janvier à juin.

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) prévoit, dans ses prévisions révisées publiées le 10 septembre, qu'en 2027 la baisse de la demande chinoise en charbon sera marginale et que celle-ci se maintiendra autour de 5 milliards de tonnes.