Come fa una sonda spaziale che sta atterrando su un altro pianeta a individuare una zona sicura senza Gps e senza ricevere istruzioni dalla Terra?
Una delle tecnologie che lo rende possibile è la Terrain Relative Navigation, un sistema di navigazione autonoma basato sull’osservazione del terreno.
Che cos’è la Terrain Relative Navigation
La Terrain Relative Navigation è una tecnologia che permette a un veicolo spaziale di determinare la propria posizione confrontando ciò che vede durante la discesa verso il suolo con una mappa della superficie memorizzata a bordo.
È particolarmente importante perché, durante le fasi di atterraggio, il veicolo deve prendere decisioni in pochi secondi e non può dipendere dai comandi inviati dalla Terra.
Come funziona
Durante la discesa, una telecamera o un altro sensore del veicolo osserva continuamente il terreno sotto di sé.
Il computer di bordo analizza caratteristiche riconoscibili della superficie, come crateri, rocce e altre irregolarità, e le confronta con una mappa digitale già memorizzata.
In questo modo la sonda riesce a capire dove si trova e come si sta muovendo, correggendo autonomamente la propria traiettoria.
Il sistema può inoltre individuare aree considerate pericolose, come pendii troppo ripidi, grandi massi o crateri, e indirizzare il veicolo verso una zona più sicura.
Una tecnologia di questo tipo è stata utilizzata dalla Nasa durante l’atterraggio del rover Perseverance su Marte, nel 2021. Il sistema ha analizzato il terreno durante la discesa e ha permesso al rover di correggere autonomamente la traiettoria, evitando le aree considerate più pericolose all’interno del cratere Jezero.
Perché è importante
La Terrain Relative Navigation rende possibile atterrare in luoghi sempre più difficili e con maggiore precisione, anche quando il terreno presenta ostacoli o condizioni imprevedibili.
È una tecnologia fondamentale per l’esplorazione futura della Luna e di Marte: scegliere autonomamente dove mettere le ruote a terra in sicurezza può fare la differenza tra una missione di successo e una missione perduta.
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